Amami Oshima a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2021, dans la catégorie « Amami-Oshima, Tokunoshima, le nord d’Okinawa et Iriomote », précisément parce que sa forêt subtropicale abrite des espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs, comme le lapin d’Amami (Amami no kuro usagi) ou la pie bleue de Lidth. Si vous cherchez cette île pour sa nature, voici ce qu’il faut savoir avant de réserver : les visites de la forêt primaire de Kinsakubaru se font désormais uniquement avec un guide agréé depuis la réglementation de 2017, et la meilleure fenêtre météo se situe entre novembre et avril, hors saison des pluies (fin mai-juin) et hors période des typhons (juillet à octobre).

Comment se rendre sur l’île

L’aéroport d’Amami (愛称：奄美空港) se trouve à Tatsugo-cho, à environ 30 minutes de route de Naze, la ville principale. Japan Airlines et Japan Air Commuter proposent des vols directs depuis Haneda (environ 2h40) et depuis Kagoshima (environ 55 minutes, plusieurs vols par jour). Comptez entre 25 000 et 45 000 yens pour un aller simple depuis Tokyo selon la saison, moins cher en réservant un mois à l’avance via le site JAL. Autre option, plus lente mais plus authentique : le ferry depuis le port de Kagoshima (Kagoshima Shin-ko), avec les compagnies Marix Line ou A-Line, pour environ 9 000 à 16 000 yens en cabine 2e classe, pour une traversée de 10 à 11 heures de nuit. Sur place, la location de voiture est quasiment indispensable : les bus locaux desservent mal les sites naturels, et une agence comme Toyota Rent-a-Car à la sortie de l’aéroport loue des citadines à partir de 6 000 yens la journée.

La forêt primaire de Kinsakubaru, le cœur de la jungle subtropicale

Kinsakubaru (金作原原生林) se situe à une vingtaine de minutes en voiture au nord-ouest de Naze, sur une piste forestière non goudronnée. Depuis 2017, l’accès individuel en véhicule normal y est interdit afin de protéger l’écosystème : il faut passer par un guide certifié qui vous emmène en 4x4. Des opérateurs comme Amami Jungle Tour ou Mystic Forest proposent des sorties de 2 à 3 heures, entre 5 000 et 8 000 yens par personne, avec observation des fougères arborescentes (hegoda), des figuiers banian aux racines aériennes impressionnantes, et parfois des traces de lapin d’Amami au sol. Le guide signale aussi les zones à risque de habu (serpent venimeux endémique) : on vous prêtera des bottes montantes, et il est fortement déconseillé de marcher hors des sentiers sans accompagnateur, même en journée.

La mangrove de Setouchi en kayak

La deuxième plus grande forêt de mangrove du Japon après celle d’Iriomote se trouve dans le quartier de Sumiyo (住用町), au sud-est de l’île, à environ 40 minutes de route de Naze. Le site géré par le Amami Mangrove Park (奄美マングローブパーク) facture un droit d’entrée au parking autour de 500 yens, puis propose la location de kayaks ou de canoës à partir de 3 000 yens pour une heure trente, sans besoin de réservation en basse saison mais conseillée en été. On y pagaie entre les racines-échasses de palétuviers rouges (hirugi), sur une rivière saumâtre calme, avec des hérons cendrés et parfois des crabes violonistes visibles à marée basse. Le meilleur moment pour y aller est tôt le matin, vers 8h-9h, avant la chaleur et avant l’arrivée des groupes en car.

Observer le lapin d’Amami de nuit

Le lapin d’Amami est un fossile vivant, considéré comme une espèce relique apparentée à des lapins disparus il y a des millions d’années ailleurs dans le monde. Il est nocturne et farouche, donc le voir en liberté demande une sortie organisée après la tombée de la nuit, généralement dans le secteur forestier autour de Kinsakubaru ou de la route forestière de Yuwandake. Des tours spécialisés comme ceux proposés par Amami Nature Guide Service partent vers 19h30-20h, durent environ 2 heures, coûtent entre 6 000 et 9 000 yens, et utilisent des lampes à lumière rouge pour ne pas effrayer les animaux. Il n’y a aucune garantie d’observation, mais les guides locaux connaissent les zones de passage régulier le long des talus.

Les plages encore peu fréquentées

Contrairement à Okinawa, les plages d’Amami restent globalement tranquilles même en pleine saison. Tomori Kaigan (土盛海岸), au sud de Naze près du quartier de Ao, est réputée pour son sable corallien blanc et ses couchers de soleil, mais attention : la baignade y est risquée à cause des courants et de l’absence de surveillance, mieux vaut s’y rendre pour la photo plutôt que pour nager. Pour se baigner tranquillement, Ohama Kaihin Park (大浜海浜公園), à 10 minutes en voiture du centre de Naze, dispose de douches, de toilettes et d’un parking gratuit, avec une eau peu profonde adaptée aux familles. Près de l’aéroport, la plage de Yadori (ヤドリ浜) offre un bon compromis entre accessibilité et eaux turquoise, avec un snorkeling correct dès l’entrée sans avoir besoin de bateau.

Plongée et snorkeling autour de Kakeroma

L’île voisine de Kakeroma, accessible en 20 minutes de ferry depuis le port de Koniya (environ 690 yens l’aller), concentre des spots de plongée moins touchés que ceux d’Okinawa, avec des tombants de corail mou autour de la baie de Setouchi. Des clubs comme Amami Diving Service à Koniya proposent des baptêmes à partir de 12 000 yens incluant le matériel, et des sorties snorkeling encadrées à partir de 6 000 yens. La visibilité est meilleure entre mai et septembre, mais cela coïncide avec la saison des typhons : consultez toujours la météo marine locale (Japan Meteorological Agency) avant de réserver, les sorties sont annulées sans préavis en cas d’alerte.

Précautions pratiques souvent oubliées

Le habu (serpent venimeux de la famille des crotalinés) est présent sur toute l’île, y compris parfois près des habitations en zone rurale. Les pharmacies et le centre de santé de Naze disposent du sérum antivenimeux, mais le bon réflexe reste d’éviter de marcher pieds nus ou en sandales ouvertes dans les herbes hautes après la tombée du jour. Par ailleurs, depuis l’inscription UNESCO, certaines zones de la forêt sont désormais classées en accès réglementé : vérifiez toujours avec votre guide ou l’office de tourisme d’Amami (Amami City Tourism Association, près de la gare routière de Naze) si un itinéraire nécessite une autorisation préalable, notamment pour les randonnées en dehors des sentiers balisés.

Où manger après une journée dans la nature

Le plat emblématique de l’île est le keihan (鶏飯), un bol de riz nappé de bouillon de poulet avec des garnitures à ajouter soi-même (poulet effiloché, œuf émincé, champignon shiitake, peau de yuzu). Le restaurant Hisagura (ひさ倉), dans le centre de Naze, sert une version traditionnelle pour environ 1 300 yens, et reste ouvert de 11h à 15h puis 17h à 21h, fermé le mercredi. C’est une bonne façon de reprendre des forces avant une sortie nocturne d’observation du lapin d’Amami.

Un dernier point avant de partir

Le nombre de vols vers Amami reste limité, surtout en basse saison (janvier-février), où certains jours n’ont qu’un ou deux vols depuis Kagoshima. Si votre créneau de voyage est serré, réservez les activités guidées (Kinsakubaru, sortie lapin, kayak mangrove) au moins une semaine à l’avance, car les petites structures locales n’ont souvent qu’un ou deux guides disponibles par jour. Et gardez une marge dans votre itinéraire : un typhon, même lointain, peut annuler un vol ou un ferry du jour au lendemain en saison estivale, ce qui n’a rien d’exceptionnel sur cette partie de l’archipel des Ryukyu.

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